Earth, Wind & Fire

Earth, Wind & Fire были одной из самых музыкально совершенных, высоко оценённых и коммерчески успешных фанк-групп 1970-х. Коллектив был создан барабанщиком, бэнд-лидером, автором песен, калимбистом и время от времени вокалистом Морисом Уайтом. Его художественное видение опиралось на фанк, но также было открыто к элементам джаза, мягкого соула, госпела, поп-музыки, рок-н-ролла, психоделии, блюза, фолка, африканской музыки, а позднее и диско. Ведущий вокалист Филип Бейли привносил в звучание группы дополнительное измерение благодаря своему умению исполнять проникновенные баллады наряду с энергичными фанк-номерами; при этом ансамбль мог гармонировать с гладкостью Motown, выстраивать тягучий грув в духе The J.B.'s и импровизировать на уровне джаз-фьюжн-формации. Их концертные шоу по размаху и динамике нередко соперничали с империей P-Funk Джорджа Клинтона. Эклектика Earth, Wind & Fire была не самоцелью, а частью более широкой концепции, основанной на космической, мистической духовности и вдохновляющем позитиве, и подобных масштабов не было со времён ранних работ Sly & the Family Stone. Объединяющим элементом творчества коллектива служил композиторский дар Мориса Уайта: его изощрённые, непредсказуемые аранжировки и точное чувство формы сделали Earth, Wind & Fire одной из самых слаженных фанк-групп своего времени. Не все эксперименты оказались удачными, но в свои лучшие моменты Earth, Wind & Fire словно собирали воедино всё, что существовало до них, превращая это в ослепительный, захватывающий музыкальный синтез.

Морис Уайт основал Earth, Wind & Fire в 1969 году в Чикаго. До этого он развивал своё мастерство барабанщика на лейбле Chess Records, участвуя в записях Фонтеллы Басс, Билли Стюарта, Этты Джеймс и других артистов. В 1967 году Уайт заменил Редда Холта в популярном джазовом трио Рэмси Льюиса, где впервые познакомился с калимбой — африканским «пальчиковым пианино», ставшим важной частью его дальнейшего музыкального языка. В 1969 году он покинул коллектив Льюиса и образовал авторский тандем с клавишником Доном Уайтхедом и певцом Уэйдом Флемонсом. Этот союз быстро перерос в группу Salty Peppers, которая подписала контракт с Capitol и вскоре добилась локального успеха с синглом La La Time. После провала последующего релиза Уайт решил перебраться в Лос-Анджелес, куда взял с собой большую часть музыкантов и переименовал коллектив в Earth, Wind & Fire — в честь трёх стихий своего гороскопа. К 1970 году, когда к группе присоединился младший брат артиста, басист Вердин Уайт, коллектив состоял из Уайтхеда, Флемонса, вокалистки Шерри Скотт, гитариста Майкла Била, тенор-саксофониста Чета Вашингтона, тромбониста Алекса Томаса и перкуссиониста Якова Бен Исраэля. Этот состав ансамбля подписал контракт с Warner Bros. и в конце 1970 года выпустил одноимённый дебютный альбом Earth, Wind & Fire. Критики сочли его интересным и амбициозным, как и вышедший в 1971 году The Need of Love, однако оба релиза не принесли серьёзного коммерческого успеха, несмотря на растущую популярность группы, особенно в студенческой среде, а также участие коллектива в записи саундтрека (Sweet Sweetback's Baadasssss Song) к новаторскому независимому фильму Мелвина Ван Пиблза.

Разочарованный такими результатами, в 1972 году Уайт распустил первый состав Earth, Wind & Fire, оставив в нём лишь своего брата. Он собрал новую версию группы с вокалисткой Джессикой Кливз, флейтистом и саксофонистом Ронни Лоусом, гитаристом Роландом Баутистой, клавишником Ларри Данном и перкуссионистом Ральфом Джонсоном; однако ключевым приобретением стал певец Филип Бейли, которого Уайт переманил из денверской ритм-н-блюзовой группы Friends & Love. После того как коллектив выступил на разогреве у Джона Себастьяна в Нью-Йорке, был подписан контракт с лейблом CBS, где в 1972 году вышел альбом Last Days and Time. Вскоре последовали новые кадровые изменения: Лоус и Баутиста покинули группу, а их места заняли саксофонист Эндрю Вулфолк и гитаристы Эл Маккей и Джонни Грэм. Именно тогда Earth, Wind & Fire по-настоящему обрели собственное звучание. Альбом Head to the Sky (1973), последний с участием Кливз, значительно расширил их аудиторию, а вышедший годом позже Open Our Eyes стал первым настоящим хитом. Он ознаменовал начало сотрудничества с продюсером и аранжировщиком Чарльзом Степни, который помог сделать звучание группы более доступным для широкой аудитории. Кроме того, в новый состав вошёл другой брат Уайта, Фред, сидевший за барабанами. Сингл Mighty Mighty стал первым попаданием Earth, Wind & Fire в топ-10 ритм-н-блюзового чарта, хотя поп-радио избегало этого сингла из-за наличия в нём подтекста «чёрной гордости»; умеренный хит Kalimba Story воплотил в жизнь увлечение Мориса африканскими мотивами. Open Our Eyes получил золотой статус и подготовил почву для масштабного прорыва группы.

В 1975 году Earth, Wind & Fire завершили работу над очередным саундтреком к драме о музыкальном бизнесе That's the Way of the World. Не веря в коммерческий успех фильма, группа заранее выпустила одноимённый альбом That's the Way of the World, полностью самостоятельно написав к нему музыку. Фильм действительно провалился, однако пластинка стала триумфом: заглавный сингл Shining Star возглавил как ритм-н-блюзовые, так и поп-чарты, сделав Earth, Wind & Fire звёздами мейнстрима, а позже был удостоен «Грэмми» в категории «Лучшее ритм-н-блюзовое вокальное исполнение дуэтом или группой». Сам альбом также занял первые места в обоих чартах и стал дважды платиновым; Shining Star вошёл в ритм-н-блюзовый топ-5, а композиция Reasons закрепила репутацию Филипа Бейли как мастера лирической баллады. Полученные доходы Уайт направил на превращение концертных шоу группы в роскошное зрелище с визуальными эффектами и трюками, разработанными иллюзионистом Дагом Хеннингом. В состав группы также была введена постоянная духовая секция Phoenix Horns под руководством саксофониста Дона Майрика. Размах концертной программы был запечатлён на двойном альбоме Gratitude, который стал вторым релизом группы подряд, возглавившим чарты, и включал в себя новый студийный материал. Из этих записей Sing a Song вошёл в поп-топ-10 и ритм-н-блюзовый топ-5; баллада Can't Hide Love и заглавный трек также оказались популярными у слушателей.

Во время сессий следующего студийного альбома Spirit (1976) Чарльз Степни скончался от сердечного приступа. Морис Уайт взял на себя обязанности аранжировщика, а спродюсированный Степни сингл Getaway уже после его смерти возглавил ритм-н-блюзовый чарт. Сам альбом Spirit добрался до второй строчки хит-парадов. Параллельно Уайт активно работал и как продюсер, сотрудничая с Рамзи Льюисом и помогая запуску карьеры The Emotions и вокалистки Дэнис Уильямс. Альбом All 'N All (1977) вновь оказался сильной работой группы, заняв третье место в чартах и породив R&B-хиты Fantasy и Serpentine Fire, последний из которых возглавил соответствующие рейтинги. В это же время The Emotions с продюсированным Уайтом хитом Best of My Love заняли вершину поп-чарта. В 1978 году Уайт основал собственный лейбл ARC, а Earth, Wind & Fire появились в целом неудачной киноадаптации альбома The Beatles Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, хотя кавер Got to Get You Into My Life стал первым поп-топ-10-хитом Earth, Wind & Fire со времён Sing a Song. Выпущенный к концу того же 1978 года сборник The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. 1 принёс ещё один топ-10-сингл и номер один в жанре ритм-н-блюз — новую композицию September.

Альбом I Am (1979) продемонстрировал самый явный диско-уклон в творчестве Earth, Wind & Fire — таковым был совместный с The Emotions хит Boogie Wonderland, вошедший в топ-10. Баллада After the Love Has Gone показала ещё более высокий результат, остановившись в шаге от вершины хит-парада. Хотя I Am и стал шестым подряд мультиплатиновым альбомом группы, однако были заметны признаки снижения творческого импульса коллектива. Сборник Faces (1980) прервал их серию коммерческих триумфов, после чего коллектив покинул гитарист Эл Маккей. Альбом Raise! (1981) принёс очередной ритм-н-блюзовый номер один и топ-5-хит Let's Groove, но общая творческая и финансовая нестабильность стала очевидной. К моменту выхода Powerlight (1983) лейбл ARC прекратил существование, а духовая секция Phoenix Horns была распущена из-за сокращения бюджета. После слабого Electric Universe Морис Уайт распустил группу и взял творческую паузу. В это время его брат Вердин занялся продюсированием и видеорежиссурой, а Филип Бейли начал сольную карьеру и добился поп-успеха в дуэте с Филом Коллинзом (трек Easy Lover), который также активно привлекал Phoenix Horns к своим записям, как сольным, так и совместным с группой Genesis.

В 1987 году Бейли воссоединился с братьями Уайт, а также с Эндрю Вулфолком, Ральфом Джонсоном и новым гитаристом Шелдоном Рейнольдсом для работы над альбомом Touch the World. Он оказался неожиданно успешным, породив два R&B-хита — Thinking of You и первый номер чартов System of Survival. Выпущенный в 1990 году альбом Heritage стал попыткой осовременить звучание группы с участием Слая Стоуна и MC Hammer, однако провал релиза привёл к разрыву сотрудничества с Columbia. Возвращение на лейбле Reprise с более традиционным по звучанию альбомом Millennium (1993) не смогло восстановить коммерческие позиции, несмотря на то что группа получила номинацию «Грэмми» за трек Sunday Morning. В том же 1993 году трагически погиб бывший лидер духовой секции Дон Майрик. Бейли и братья Уайт вновь вернулись в 1997 году с альбомом In the Name of Love, выпущенным на небольшом лейбле Pyramid.

После альбома The Promise (2003), сочетавшего новый материал с переосмыслением классики, группа вновь объединилась с ведущими артистами adult contemporary-сцены и выпустила Illumination (2005), над которым также поработал саксофонист Кенни Джи. Альбом был номинирован на «Грэмми» в категории «Лучший альбом в жанре ритм-н-блюз». Earth, Wind & Fire продолжали активно гастролировать и в 2007 году открыли благотворительное шоу Idol Gives Back в рамках программы American Idol. В 2010 году Морис и Вердин Вайты, Филип Бейли, Ларри Данн и Эл Маккей были введены в Зал славы авторов песен. В 2013 году группа выпустила Now, Then & Forever — свой первый альбом за пять лет.

Морис Уайт скончался от болезни Паркинсона 4 февраля 2016 года в своём доме в Лос-Анджелесе, ему было 74 года.