Kool & the Gang

Группу Kool & the Gang создали братья Белл (Роберт и Рональд) вместе с компанией друзей из штата Нью-Джерси в середине 60-х (тогда они называли себя Jazziacs). Поначалу проект исполнял традиционный джаз на сценах местных клубов, постепенно эволюционируя в сторону фанка, музыки Sly & the Family Stone и Джеймса Брауна. В начале 70-х Kool & the Gang подписывают контракт с лейблом De-Lite и собирают вокруг себя небольшую, но верную национальную аудиторию, в частности, после выхода альбома Live at the Sex Machine в 1971 году. Фортуна улыбнулась группе в 1974 — альбом Wild and Peaceful оказался чрезвычайно популярным с его ударными хитами Funky Stuff, Hollywood Swinging и Jungle Boogie, отличавшимися качественным исполнением и энергичными аранжировками. Однако, с течением времени возникшая слава постепенно угасала — аудитория выбирала лёгкую и непринуждённую музыку диско, набиравшую обороты в конце 70-х.

Kool & the Gang запоздало возвращаются на большую сцену в 1979, пригласив в группу сладкоголосого вокалиста Джеймса J. T. Тейлора и знаменитого клавишника Эумира Деодату в качестве продюсера для записи яркого и красочного альбома Ladies Night. Деодату упрощает и украшает звучание группы, а Тейлор сражает наповал аудиторию своим неповторимым вокалом. Альбом оказался для группы тузом в рукаве и вывел в чарты два хита, заглавную композицию и знаменитую Too Hot, в 90-е годы переработанную рэпером Coolio, а также положил начало беспрецедентному успеху группы в 80-х. После Ladies Night был издан ещё более успешный Celebrate!, заглавная композиция из которого исполнялась бессчётное количество раз на телевидении и была признана одной из самых популярных песен за прошедшие 25 лет. Последующие годы порадовали аудиторию такими хитами, как Misled, Cherish, Take My Heart (You Can Have It If You Want It), Joanna, Fresh и Let's Go Dancin'. Подкупающая простота и заразительность композиций группы иногда доходила до предела, как например, в песне Get Down On It, но за свою карьеру музыкантам удалось создать целый ряд успешных, прекрасно исполненных, не меркнущих со временем хитов — как в период работы с Деодату, так и после 1983 года, когда группа самостоятельно начала продюсировать свои записи. Альбом 1986 года Forever также был успешным, но аудитория услышала в нём первые признаки того, что звучание группы становится более гладким и коммерческим.

В 1988 году Тейлор уходит из группы, чтобы начать сольную карьеру, оказавшуюся, правда, не очень успешной, — Джеймс прославился только одним крупным хитом, All I Want Is Forever, записанным дуэтом с Региной Белль. Группа продолжает существование, но уже не попадает на верхние строки чартов. Следующее десятилетие музыканты в основном исполняли старые хиты. Тейлор вновь присоединился к группе в 1996 году для серии концертов и записи альбома State of Affairs, к сожалению, проигнорированного поп- и соул-радиостанциями.

Сегодня в состав группы входят братья Белл, Джордж Браун, Деннис Томас и Чарльз Смит. Коллектив имеет своих преданных поклонников и часто гастролирует (особой популярностью творчество музыкантов пользуется в Азии), а Джеймс J. T. Тейлор продолжает сольную карьеру с переменным успехом.