Steely Dan

Большинство рок-групп представляют собой сплочённые коллективы, которые развивали свою музыку в течение многих лет, играя в гаражах и клубах своих родных городов. Steely Dan никогда не разделяли эту эстетику. Будучи творческим двигателем дуэта Уолтера Беккера и Дональда Фейгена, Steely Dan бросили вызов всем условностям рок-музыки. Беккер и Фейген никогда по-настоящему не любили рок. С их ироничным юмором и загадочными текстами их эклектичные работы отдают определённый долг Бобу Дилану, но предпочтение отдаётся джазу, традиционной поп-музыке, блюзу и ритм-н-блюзу. Steely Dan создали утончённый, характерный звук с доступными мелодическими хуками, сложными гармониями и тактовыми размерами, а также с преданностью качеству студийной звукозаписи. С продюсером Гэри Кацем Беккер и Фейген постепенно превратили Steely Dan из концертирующей группы в студийный проект, нанимая профессиональных сессионных музыкантов для записи своих композиций. Хотя группа не выступала вживую с 1974 по 1993 год, популярность Steely Dan продолжала расти на протяжении 70-х, их альбомы стали фаворитами критиков, а синглы — основой для жанра AOR (album-oriented rock) и поп-радиостанций. Даже после того как группа фактически прекратила деятельность в начале 80-х, их записи сохранили культовый статус, о чём свидетельствует успех их на тот момент маловероятного возвращения на сцену в начале 90-х.

Уолтер Беккер и Дональд Фейген были основными участниками Steely Dan на протяжении всех их воплощений. Они познакомились в колледже Бард в штате Нью-Йорк в 1967 году и вскоре начали играть вместе в различных группах. Дуэт участвовал в ряде ансамблей, включая группу Bad Rock, в которой на барабанах играл будущий комедийный актёр Чеви Чейз. Жанры варьировались от джаза до прогрессивного рока. В конце концов Беккер и Фейген начали сочинять песни вместе, надеясь стать профессиональными авторами в традициях издательства Brill Building. В 1970 году пара присоединилась к бэк-группе Jay & the Americans, выступая под псевдонимами: Беккер выбрал имя Густав Малер, а Фейген стал Тристаном Фабриани. Они работали с Jay & the Americans до середины 1971 года, когда записали саундтрек к малобюджетному фильму You've Got to Walk It Like You Talk It (1971), спродюсированному Кенни Вэнсом. После этого Беккер и Фейген попытались создать группу с Денни Дайасом, но затея не удалась. Барбра Стрейзанд записала их композицию I Mean to Shine на своём альбоме Barbra Joan Streisand (август 1971), после чего дуэт встретился с продюсером Гэри Кацем, который нанял их как штатных авторов для лейбла ABC / Dunhill в Лос-Анджелесе. Кац предложил им создать группу для записи их песен, и вскоре был создан проект Steely Dan — так назывался фаллоимитатор в романе Уильяма Берроуза «Голый завтрак».

Пригласив гитаристов Денни Дайаса и Джеффа «Skunk» Бакстера, барабанщика Джима Ходдера и клавишника / вокалиста Дэвида Палмера, Беккер и Фейген официально сформировали Steely Dan в 1972 году, выпустив вскоре дебютный альбом Can't Buy a Thrill. Палмер и Фейген делили вокал, но на двух хит-синглах — вошедших в топ-10 Do It Again и Reeling in the Years — вокал был исполнен Фейгеном. Альбом стал коммерческим успехом и получил хорошие отзывы, но концертный тур провалился из-за недостатка репетиций и неблагодарной аудитории. Палмер покинул группу после тура. Альбом Countdown to Ecstasy (1973) был высоко оценён критиками, но не породил хитовых синглов, хотя группа и поддержала его концертным туром.

Steely Dan заменили Ходдера на Джеффа Поркаро и добавили клавишника / бэк-вокалиста Майкла Макдоналда перед записью третьего альбома, Pretzel Logic. Выпущенный весной 1974 года, он вернул группу в топ-10 благодаря синглу Rikki Don't Lose That Number. После тура Беккер и Фейген отказались от живых выступлений, сделав Steely Dan студийным проектом. Для альбома Katy Lied (1975) дуэт нанял множество студийных музыкантов, включая Дайаса, Поркаро, гитариста Эллиота Рэндалла, саксофониста Фила Вудса, басиста Уилтона Фелдера, ударника Виктора Фельдмана, клавишника Майкла Омаршена и гитариста Ларри Карлтона. Katy Lied стал хитом, как и The Royal Scam (1976). В альбоме Aja (1977) звук Steely Dan стал более полированным и джазовым, с участием таких мастеров фьюжна, как Уэйн Шортер, Ли Ритенауэр и участники группы Crusaders. Aja стал их крупнейшим успехом, войдя в пятёрку лучших и получив платиновый статус. Альбом также завоевал уважение джазовых музыкантов, о чём говорит запись Вуди Германом альбома песен Беккера и Фейгена в 1978 году.

После Aja лейбл ABC был приобретён MCA Records, что привело к контрактному спору и задержке выхода следующего альбома до 1980 года. В то время группа записала хит — заглавную тему к фильму FM (1978). Gaucho, продолжение Aja, вышел в конце 1980 года и также стал хитом топ-10. Но летом 1981 года Беккер и Фейген объявили, что их пути расходятся. В следующем году Фейген выпустил сольный альбом The Nightfly, имевший коммерческий успех и получивший хорошие отзывы критиков.

В 1993 году дуэт воссоединился для работы над сольным альбомом Фейгена Kamakiriad, спродюсированным Беккером. Альбом был раскручен туром Steely Dan, первым почти за 20 лет; хотя пластинка продавалась плохо, концерты были популярны. В 1994 году Беккер выпустил свой сольный дебют 11 Tracks of Whack, спродюсированный Фейгеном. В 1995 году Steely Dan провели ещё один тур, а в 2000 году дуэт выпустил Two Against Nature, первый студийный альбом за два десятилетия, получивший «Грэмми» как «Альбом года». Группа продолжила деятельность, выпустив в 2003 году Everything Must Go. Сольный альбом Фейгена Morph the Cat вышел в 2006 году, а Беккер выпустил Circus Money в 2008 году, когда Steely Dan вновь отправились в тур. В сентябре 2017 года стало известно, что Уолтер Беккер скончался на Мауи, Гавайи, в возрасте 67 лет.